和水一樣，麥芽對啤酒分類的影響也非常重要，甚至有過之而無不及。因為啤酒的顏色幾乎完全取決于麥芽的顏色，所以只要將不同烘烤度的麥芽按照不同配比進行混合，理論上就能誕生無數種的啤酒。
在烘干麥芽技術成熟以前，釀造啤酒大部分來自琥珀色或棕色麥芽，酒體也都呈現琥珀色或者棕色。隨著麥芽干燥方法的進步，淡色麥芽的產量大幅提升，一躍成為更便宜更可靠的替代產物，從而產生了大量的淺色啤酒。
比如大家熟悉的淡色愛爾，就可以用淺色的基礎麥芽，加上些顏色稍深的水晶或者焦香麥芽釀造。以這個為基礎，再加一些巧克力麥芽可能就是棕色愛爾，然后再加入一些烘烤的大麥就是世濤啤酒等等。
不止上述的方式，麥芽本身的種類也改變著啤酒分類，甚至對現在的啤酒市場有著巨大的影響。也許你聽說過美國人統治精釀世界主要靠啤酒花，因為他們的麥芽不行。主要原因就是美國本地的六棱大麥與歐洲釀酒的二棱大麥的差距。
六棱大麥含有更多的蛋白質，導致需要添加玉米，大米等輔料幫助釀酒。這也誕生了現代意義上淡如水的工業啤酒，以及美國精釀啤酒界對啤酒花的追求和使用。