說起麥芽就必須提起它的前身，大麥。就像很多人不理解啤酒花是一種植物一樣，很多人也不知道麥芽指的是發芽的大麥。大麥發芽之后產生的酶，可以使自身的淀粉轉化為可發酵的糖。這些糖在通過酵母轉化為酒精，就有了所謂的啤酒。啤酒自誕生以來，都是以大麥為主要原料。
原因有很多，比如便于發芽；生長條件并不苛刻，適應各種氣候；價格低廉，用于釀酒成本不高；不是主糧，制成的酒類又別具風格等等。
說起主糧，歷史上有無數次的禁酒令其實都是為了解決主糧不足的問題。以中國為例，當糧食欠產的時候，政府都會限制甚至禁止釀酒。國外同樣如此，德國非常著名的《啤酒純凈法》很大一部分原因就是限制使用其他主糧農作物進行釀酒而誕生的，被后世解讀為德國人的“嚴謹”也是醉了。